…이렇게 해서, 내 인생 최대의 싸움은
가혹한 결말을 맞이했다.
싸움은 내 마음뿐만 아니라,
많은 사람들에게도 치유하기 어려울 상처를 남겼다.
…하지만 그런 상처도 시간과 함께 풍화하여
이윽고는 잊혀져 버릴 것이다….
리바이아산이 몰고 온 재해는
넷 역사에 남을 대참사였다….
이 사건을 계기로 타치바나 레이카와
곤도우 장관의 음모는 만천하에 모두 밝혀져,
정치계에서는 전에 없었던 대혼란이 일어났다.
정변의 폭풍이 휘몰아치고,
세계는 다시 혼란의 소용돌이에 휩싸인 느낌이다.
V·S·S는 해체되고,
군 상층부도 치열한 생존투쟁 끝에 대부분이 교체되었다.
…하지만, 이 혼란이 가라앉았을 때
넷의 암흑시대가 끝을 고하고
새로운 시대가 시작될지도 모른다.
그런 생각은 지나치게 낙관적이란 걸 알고는 있지만.
…다행히도, 리바이아산에 흡수되었던 동료들은 모두
'저쪽 세계'로부터 무사히 귀환할 수 있었다.
…동료라고 말하기는 어렵지만,
타치바나 레이카와 겐하, 두 사람은 돌아오지 않았다.
유우야를 비롯해 이미 불귀의 객이 되었던 사람들도
당연히 되살아나지 않았다….
그 싸움이 끝난 직후,
쿠웡과 대장은 우리들을 모아 놓고
지난 과거의 일들을 이야기해 주었다.
불우한 환경에서 자랐다는 공통점도 있어서 우린 곧 뜻이 맞았고, 얼마 지나지 않아 친밀한 사이로 발전했다.
학생시절엔 브레인 프로젝트의 기초가 되는 연구를 공동으로 발표했지. 그러한 인연도 있고 해서, 나는 그녀가 군에 팔아넘긴 브레인 프로젝트에 초빙되었다.
하지만 그녀는 변해버렸어….
나는 연구를 진행하면서, 이 계획의 위험성… 그리고 타치바나 레이카의 위험한 사상에 위협을 느끼게 되었다.
그 여자 생각은 옛날과 달라지지 않았어. 그녀는 당시부터 세뇌칩에 대한 구상을 곧잘 이야기해 주었거든.
토오루 : …….
쿠웡 : 이윽고, 나와 주임기술자 몇 명은 사사건건 레이카와 대립하게 되었다.
…지금 와서 생각해 보면, 그녀는 그것을 지독한 배신행위라고 생각했는지도 몰라. 레이카는 우리들을 함정에 빠뜨리고 파멸시켰다.
토오루 : 파멸?
쿠웡 : 그녀가 구상하고 있던 추악한 세뇌 프로세스… 나와 동료들은 그 프로세스의 최초의 희생자가 되었다.
불완전한 프로세스 때문에 동료들은 모두, 최종적으로는 발광하거나 죽음을 맞이했지… 내가 세뇌를 극복하고, 너희들을 데리고 도망칠 수 있었던 건 정말 기적이었어.
바첼러 : 세뇌를 극복…?
쿠웡 : 레이카의 세뇌기술은 아직 불완전했다… 거기에 어떤 사건이 없었다면, 도저히 세뇌상태로부터 빠져나올 수 없었겠지만.
토오루 : 설마, 사건이란 게…?
쿠웡 : 그렇다. 렌… 죽었어야 할 렌과 넷 공간에서 마주쳐, 그녀의 부름으로 난 깨어날 수 있었지.
깨어난 후, 나는 데이터 베이스를 파괴한 다음 실험체들을 데리고 도망쳤다. 그리고 나서 네 아이와 함께 산장으로 숨어들었지… 하지만 그곳에도 금세 당국의 손길이 뻗쳐왔다.
량 : 우리들이 봤던 산장의 기억은 그 시절 일이었군….
쿠웡 : 어쩔 수 없이 나는, 칩의 부작용이 심각했던 량과 겐하를 남기고, 나머지 둘을 시설에 맡긴 다음 도망쳤다.
야기사와 : 그리고 그것을 알아낸 게 나였지… 하지만 나도 쿠웡을 추적하는 동안에 타치바나 레이카의 음모를 알게 되었다.
일단, 찾아냈던 소우마를 당시 내 동료… 사사기리가 떠맡고, 사사기리는 그대로 군을 그만뒀다.
토오루 : 쯔키나 아버님이 대장님의 동료였습니까…? 몰랐군.
야기사와 : 그래. 나는 나머지 한 사람인 바첼러를 추적하다가 거기서 뼈아픈 보복을 당했지….
바첼러 : 그 후로 나는 아저씨 부하들한테 쫓기면서 렌을 뒤쫓았던 거고….
야기사와 : 같은 무렵, 렌은 별동대에게 추적당해 리바이아산을 눈뜨게 했다.
바첼러 : 그리고 그 엄청난 피해는 내 책임으로 돌려졌지.
토오루 : …그런데, 대장님 일행은 어째서 상층부에 숨기면서까지 저나 바첼러를 감싸주려 하셨던 겁니까?
야기사와 : …일단은 쿠웡과 같은 이유다. 세뇌칩이나 최종병기같은 것들을 레이카에게 넘기는 건, 미치광이에게 칼을 쥐어주는 거나 마찬가지라고 생각했으니까.
바첼러 : 정말로 그것뿐이야…?
야기사와 : 나머지는 개인적인 감상이지… 나한테는 너희들 또래의 생이별한 아이가 있었다.
…쿠웡은 우리와 이야기를 나눈 후,
다시 지하로 잠적해 버렸다.
테러리스트는 그만둔다고 했지만,
그 열혈한이 얌전히 있을 거라는 생각은 들지 않는다.
…결국, 브레인 프로젝트 이전의
우리들의 기억은 어디에도 없었다.
그래도 우린 그 사실을 비교적 담담하게 받아들였다….
리바이이산 안에서 체험했던 '일어나지 않았던 만남'.
…모두들 말은 하지 않지만,
그 '존재하지 않는 일들'의 기억을
잊지 않고 기억하고 있다는 것은 어렴풋이 알 수 있다.
…하지만 우리는 그것을 입 밖에 내지 않은 채,
깨끗이 받아들이는 마음으로 아무것도 변함없는 현실을 살고 있다.
…미노리, 아야네, 카이라, 요오스케…
제1소대 동료들은 아무 일도 없었던 것처럼 직장에 복귀했다.
미노리는 변함없이 친절하고, 변함없이 어딘가 덜렁거린다.
한때는 제대를 생각했던 모양이지만, 결국 군에 남기로 선택했다.
…애초에 그런 생각을 한 건 미노리뿐만은 아니었지만….
아야네는 이전보다 훨씬 붙임성이 좋아졌다.
무리를 하지 않게 된 만큼 실적은 떨어졌지만,
우리들은 그런 변화를 환영하고 있다.
카이라는 변함없이 속옷차림으로 어슬렁대며,
나쁜 남자버릇도 변함이 없다….
그래도 이전에 비해 어딘가 차분해진 느낌이 든다.
적어도 날 유혹하는 일은 없어졌다….
가끔씩, 호색벽이 수그러들고 있는 요오스케와 함께
차를 마시고 있는 모습을 보게 되었다.
…우리 모두에 대해,
그 사건은 인생의 전환점이 되었는지도 모르겠다.
나는 그렇게 생각한다….
…그때 이후로 아키라와는 만나지 못했다.
가끔씩, 나는 리바이아산 안에서
아키라가 보여주었던 마지막 웃음을 떠올리며
한없이 쓸쓸한 기분에 잠길 때가 있다.
…아니, 아키라가 그렇게 간단히 죽어버릴 리가 없다.
그녀석 또한 '초원의 늑대'…
그것도 보통내기가 아닌 것이다.
쯔키나는 V·S·S가 해체된 후, 군 식당에서 일하고 있다.
이것도 V·S·S 사원 재활정책 덕분이다.
다른 사원들과 마찬가지로, 쯔키나도 그 사건의 영향으로
넷에 접속할 수 있는 능력을 완전히 잃고 말았다.
…엘리트 슈미크람 파일럿에서 식당 아가씨로…
남들이 보기에는 엄청난 비극이지만
본인은 별로 신경쓰지 않는 것처럼 보인다.
바첼러와 량은 당국의 보호를 받으며 느긋하게 지내고 있다.
어디까지나 겉으로 보기에 그렇다는 거지만.
두 사람은 죽이 잘 맞는지,
최근에는 언제나 둘이서 함께 행동하고 있다.
엄청난 연산능력, 엄청난 기억력을 가진 최강 콤비의 탄생이다.
…무엇보다도, 실제 두 사람을 보고 있으면
나이에 어울리는(약간 멍청한) 여자아이로밖에는 안 보이지만.
이야기를 듣기로는, 바첼러는 세뇌 피해자들을 위한
뇌내칩 복구 프로그램을 만들고 있다던가….
그렇다면 쯔키나가 구원받을 수 있는 날도 멀지는 않을 것이다.
…그리고, 렌은 이제 없다….
13장 렌 -RENN-
…나는 한때 군을 휴직했지만,
정신을 차려 보니 다시 군 생활을 시작하고 있었다.
어쨌든, 나도 평범한 생활을 하기에는
부적격한 인종이었던 모양이다.
게다가 마음속의 짐을 잊어버리기 위해서는
거친 일을 맡는 것이 가장 좋다….
…그런 생활을 반복하며, 시간은 더욱 흘러간다….
소대장실에 쾌활한 함성이 울려퍼진다.
야기사와 : 너희들 말이다… 조금쯤은 군율이란 걸….
요오스케 : 자자, 중대장님… 승진 축하드리옵니다~!
무뚝뚝한 표정의 중대장에게 요오스케가 재빨리 잔을 권한다. 애초에 야기사와 대장이 무뚝뚝한 얼굴인 건 평소에도 늘 그런 일이다.
미노리 : 정말 축하드려요~ 야기사와 중대장님~!
야기사와 : 나 원 참… 이제 와서 승진 어쩌고 해도….
리바이아산 사건으로 상층부의 인물이 싹 바뀐 탓인지, 우리 기지에도 도미노식으로 승진의 바람이 몰아쳤다.
그 영향으로 야기사와 소대장은 중대장으로 올라가고, 새로운 소대장으로는….
카이라 : 하하하… 모두들 잘 부탁해. 아하하핫~
요오스케 : 하아… 이제부턴 '카이라 소대장님'이라고 불러야 되는 건가…?
미노리 : 어찌됐든 상관없지만, 앞으로는 속옷차림으로 돌아다니거나 신참 대원을 유혹하는 건 삼가 주세요.
카이라 : 아하핫, 알고 있다니까… 맡겨 둬 맡겨 둬. 와하하하핫~~
아야네 : …하나 더. 아무래도 좋은데, 어째서 식당 아줌마랑 민간인이 여기 있지?
쯔키나 : 누, 누가 아줌마라고… 실례잖아!
바첼러 : 그래그래. 가슴 좀 크다고 건방지게.
토오루 : 후우….
…여전히 우리 소대에는 '규율'이라는 문자는 없다. 완전히 느슨해진 분위기….
그런 공기에 편안함을 느끼면서도, 나는 도저히 같이 끼어들어 떠들 기분이 나지 않는다….
량 : 그치만 카이라 소대장… 소대장이 되면 슈미크람으로 출격 못 하잖아.
카이라 : 에엣?! 거짓말! …싫어, 난 소대장이 돼도 슈미크람에서 안 내릴 거야!
야기사와 : ……너 말이다.
요오스케 : …나 참, 리바이아산 덕분에 터무니없는 소대장이 나오셨군.
쯔키나 : 자, 잠깐…!
요오스케가 리바이아산의 이름을 입에 담자마자 분위기가 싸악 가라앉고, 모두들 걱정스럽게 날 바라본다.
요오스케 : …미안 토오루… 나쁜 뜻은 없었어.
토오루 : …신경쓰지 마. 나도 언제까지고 지난 일에 매달려 있을 순 없지.
카이라 : 미안해 토오루… 진짜, 이 바보!
토오루 : 괜찮대도 그래… 정말….
내가 신경쓰이는지, 술자리에 무거운 분위기가 감돈다… 이렇게 된 건 요오스케 책임이 아니다. 계속 그 일에 끌려다니고 있는 내 탓이다….
토오루 : 잠깐 화장실 좀 다녀오지… 돌아왔을 땐 분위기 좀 띄워 줘.
미노리 : 토오루씨….
나는 최대한 밝게 행동하며 대장실을 빠져나온다….
토오루 : …렌….
…복도에 나오자마자 눈시울이 뜨거워진다.
신경쓰지 않는다니, 거짓말이다. 지금도 '리바이아산'이란 말을 들을 때마다 렌이 떠오르며 가슴이 아파온다.
가슴에 보이지 않는 상처가 생겨버린 느낌… 이 상처가 아물려면 얼마나 시간이 걸려야 할까…?
바첼러 : 토오루….
어느샌가 바첼러가 내 뒤에 서서 걱정스럽게 말을 건다.
토오루 : …왜 그래 바첼러?
바첼러 : 미안해 토오루… 나, 계속 너한테 사과해야겠다고 생각했어.
토오루 : …사과하다니, 뭘?
바첼러 : 내가 만든 수정 프로그램, 아무런 도움도 못 돼서….
토오루 : …….
저쪽 세계에서의 일을 떠올려 본다… 그 상황에서도 바첼러는, 렌의 버그를 수정하는 프로그램을 만들어 주었다.
토오루 : 신경쓰지 마… 전부 끝난 일이야.
바첼러 : 그렇지만, 그 후로 토오루는 내내 침울해져 있고… 내가 렌한테 무언가 해 줬더라면….
바첼러의 눈에는 커다란 눈물이 맺혀 있다… 나는 한숨을 내쉬고, 그녀를 향해 미소짓는다.
토오루 : 고마워… 나는 그런 상황에서 네가 렌을 생각해 준 것만으로도 감사해.
바첼러 : 훌쩍… 그치만….
토오루 : …괜찮으니까 모두가 있는 곳으로 가. 난 신경쓰지 말고.
나는 바첼러의 머리를 모자째로 움켜잡듯 어루만져 준다.
바첼러 : …응.
바첼러는 눈물을 숨기려는 듯 깊이 모자를 눌러쓰고, 그대로 소대장실로 뛰어간다….
토오루 : …그래, 이젠 모두 끝난 일이야….
술자리에 돌아갈 기분도 나지 않은 채, 어느샌가 내 발은 작전실로 향하고 있었다….
토오루 : …….
이 콘솔로 몇 번이나 넷에 뛰어들었던가. 몇 번이나 뉴로잭을 꽂았던가.
…그런데 단 한 번의 전투 이후로, 내 마음은 안정과 평안을 잃어버리고 말았다.
…하지만 어째서?
그렇게 위험한데도
왜 전쟁놀이를 하려는 거야?
…난 괜찮아….
렌은 누구보다도 오빠를 잘 아니까.
렌은 말이지, 원래대로라면
8년 전에 죽었어야 해….
이제야 겨우 원래 있어야 할 모습으로
돌아갈 수 있는 거야….
나는 고개를 저으며, 끝없이 솟아오르는 회상을 중단한다… 이렇게 옛 추억에 빠져 있어 봐야 소용이 없다.
넌 '초원의 늑대'야.
복수나 후회 따위로 멈춰 있기엔 아까워.
토오루 : …좋아.
나는 그 사건 이후로 한 번도 찾아가지 않았던 그곳에 가기로 결심한다.
렌과의 추억이 담긴 채팅방… 그곳을 마지막으로 한 번 찾은 다음, 과거와 결별하자….
…채팅방은 그때와 비교해 아무것도 변한 것이 없어 보인다.
응… 경치도 좋아하지만,
여기가 정말로 좋은 건 이유가 하나 더 있어.
정신을 늦추면 머릿속에 과거의 추억이 또렷하게 떠오른다… 마음이 아파 견딜 수 없을 만큼.
토오루 : …이제 다시는 이곳에 안 온다. 난 두번다시 렌을 생각하지 않아….
나는 자신에게 들려주듯 중얼거리고는, 발길을 돌려 채팅방을 나서려 한다….
토오루 : 엇차…!
발에 무언가가 걸려 그대로 넘어질 뻔했다. 나는 발에 걸린 물건을 주워들고는, 무심코 한숨을 내쉬고 만다.
토오루 : …꽃목걸이…?
헤헷… 렌은 오빠랑 맺어졌는 걸. 그러니까….
틀림없다. 이것은 렌과 맺어지고 나서 그녀가 만들어 준 꽃목걸이….토오루 : 젠장… 렌을 잊어버리려고 하는 참에…!
격한 감정에 사로잡혀 꽃목걸이를 꼭 쥐고, 그리고 나는 어떤 사실을 깨닫고서 멍해진다.
넷의 법칙하에서는 잔해가 남지 않는다… 꽃은 딴 순간에 소멸한다.
렌이 꽃목걸이를 만들 수 있었던 것은, 그녀에게 넷의 법칙을 왜곡하는 힘이 있었기 때문이다.
토오루 : 설마…?!
두리번거리며 사방을 둘러보는 내 귀에, 들어 본 적이 있는 그리운 목소리가 들려온다.
??? : …쿠울… 새근….
어딘가에서 들었던 편안한 숨결… 나는 풀을 가르며 목소리가 나는 쪽으로 달려간다.
달려가는 내 머릿속에 바첼러의 말이 떠오른다.
이 프로그램에는 네 뇌내칩의 코드도 섞여 있어.
그러니까 단 한 번이라도 제정신으로 돌아오는(Reset)
순간이 있다면, 그때는….
가상의 초원을 비추는 햇살 속에서, 렌은 편안한 얼굴로 잠들어 있었다….
토오루 : …렌…….
…넷의 저 끝에서
나는 마침내 찾고 있던 사람과 만났다.
…그것은 여동생, 그리고 작은 연인…
…와이어드 고스트….
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가상의 초원에서 시작된 이야기는
가상의 초원에서 끝을 고하고
육체를 잃어버린 여동생을
나는 있는 힘껏 끌어안는다….
BALDR FORCE 렌 完