…이렇게 해서, 내 인생 최대의 싸움은
가혹한 결말을 맞이했다.
싸움은 내 마음뿐만 아니라,
많은 사람들에게도 치유하기 어려울 상처를 남겼다.
…하지만 그런 상처도 시간과 함께 풍화하여
이윽고는 잊혀져 버릴 것이다….
리바이아산이 몰고 온 재해는
넷 역사에 남을 대참사였다….
이 사건을 계기로 타치바나 레이카와
곤도우 장관의 음모는 만천하에 모두 밝혀져,
정치계에서는 전에 없었던 대혼란이 일어났다.
정변의 폭풍이 휘몰아치고,
세계는 다시 혼란의 소용돌이에 휩싸인 느낌이다.
V·S·S는 해체되고,
군 상층부도 치열한 생존투쟁 끝에 대부분이 교체되었다.
…하지만, 이 혼란이 가라앉았을 때
넷의 암흑시대가 끝을 고하고
새로운 시대가 시작될지도 모른다.
그런 생각은 지나치게 낙관적이란 걸 알고는 있지만.
…다행히도, 리바이아산에 흡수되었던 동료들은 모두
'저쪽 세계'로부터 무사히 귀환할 수 있었다.
…동료라고 말하기는 어렵지만,
타치바나 레이카와 겐하, 두 사람은 돌아오지 않았다.
유우야를 비롯해 이미 불귀의 객이 되었던 사람들도
당연히 되살아나지 않았다….
그 싸움이 끝난 직후,
쿠웡과 대장은 우리들을 모아 놓고
지난 과거의 일들을 이야기해 주었다.
불우한 환경에서 자랐다는 공통점도 있어서 우린 곧 뜻이 맞았고, 얼마 지나지 않아 친밀한 사이로 발전했다.
학생시절엔 브레인 프로젝트의 기초가 되는 연구를 공동으로 발표했지. 그러한 인연도 있고 해서, 나는 그녀가 군에 팔아넘긴 브레인 프로젝트에 초빙되었다.
하지만 그녀는 변해버렸어….
나는 연구를 진행하면서, 이 계획의 위험성… 그리고 타치바나 레이카의 위험한 사상에 위협을 느끼게 되었다.
그 여자 생각은 옛날과 달라지지 않았어. 그녀는 당시부터 세뇌칩에 대한 구상을 곧잘 이야기해 주었거든.
토오루 : …….
쿠웡 : 이윽고, 나와 주임기술자 몇 명은 사사건건 레이카와 대립하게 되었다.
…지금 와서 생각해 보면, 그녀는 그것을 지독한 배신행위라고 생각했는지도 몰라. 레이카는 우리들을 함정에 빠뜨리고 파멸시켰다.
토오루 : 파멸?
쿠웡 : 그녀가 구상하고 있던 추악한 세뇌 프로세스… 나와 동료들은 그 프로세스의 최초의 희생자가 되었다.
불완전한 프로세스 때문에 동료들은 모두, 최종적으로는 발광하거나 죽음을 맞이했지… 내가 세뇌를 극복하고, 너희들을 데리고 도망칠 수 있었던 건 정말 기적이었어.
바첼러 : 세뇌를 극복…?
쿠웡 : 레이카의 세뇌기술은 아직 불완전했다… 거기에 어떤 사건이 없었다면, 도저히 세뇌상태로부터 빠져나올 수 없었겠지만.
토오루 : 설마, 사건이란 게…?
쿠웡 : 그렇다. 렌… 죽었어야 할 렌과 넷 공간에서 마주쳐, 그녀의 부름으로 난 깨어날 수 있었지.
깨어난 후, 나는 데이터 베이스를 파괴한 다음 실험체들을 데리고 도망쳤다. 그리고 나서 네 아이와 함께 산장으로 숨어들었지… 하지만 그곳에도 금세 당국의 손길이 뻗쳐왔다.
량 : 우리들이 봤던 산장의 기억은 그 시절 일이었군….
쿠웡 : 어쩔 수 없이 나는, 칩의 부작용이 심각했던 량과 겐하를 남기고, 나머지 둘을 시설에 맡긴 다음 도망쳤다.
야기사와 : 그리고 그것을 알아낸 게 나였지… 하지만 나도 쿠웡을 추적하는 동안에 타치바나 레이카의 음모를 알게 되었다.
일단, 찾아냈던 소우마를 당시 내 동료… 사사기리가 떠맡고, 사사기리는 그대로 군을 그만뒀다.
토오루 : 쯔키나 아버님이 대장님의 동료였습니까…? 몰랐군.
야기사와 : 그래. 나는 나머지 한 사람인 바첼러를 추적하다가 거기서 뼈아픈 보복을 당했지….
바첼러 : 그 후로 나는 아저씨 부하들한테 쫓기면서 렌을 뒤쫓았던 거고….
야기사와 : 같은 무렵, 렌은 별동대에게 추적당해 리바이아산을 눈뜨게 했다.
바첼러 : 그리고 그 엄청난 피해는 내 책임으로 돌려졌지.
토오루 : …그런데, 대장님 일행은 어째서 상층부에 숨기면서까지 저나 바첼러를 감싸주려 하셨던 겁니까?
야기사와 : …일단은 쿠웡과 같은 이유다. 세뇌칩이나 최종병기같은 것들을 레이카에게 넘기는 건, 미치광이에게 칼을 쥐어주는 거나 마찬가지라고 생각했으니까.
바첼러 : 정말로 그것뿐이야…?
야기사와 : 나머지는 개인적인 감상이지… 나한테는 너희들 또래의 생이별한 아이가 있었다.
…쿠웡은 우리와 이야기를 나눈 후,
다시 지하로 잠적해 버렸다.
그 후로 나는 두번다시 쿠웡과 만나지 못했다….
13장 영원 -ETERNITY-
토오루 : 후우….
회고록 집필을 끝내고, 나는 깊은 한숨을 내쉰다… 이것으로 내 인생 최후의 일이 끝난 것이다.
…리바이아산과의 싸움으로부터 얼마나 세월이 흐른 것일까… 지금은 나도 연금으로 생활을 이어가는 늙은 퇴역군인이 된 지 오래이다.
토오루 : 영차….
아픈 허리를 누르며, 나는 옆 테이블에 놓인 사진을 본다… 거기에는 당시의 동료들이 나를 바라보며 미소짓고 있다.
그 사건이 있은 다음, 나는 사진 속의 여성 중에 한 사람을 아내로 맞아, 그럭저럭 파란만장한 인생을 살아왔다.
하지만 아내도 세상을 떠난 지 오래… 사진에 찍힌 사람들 중에서 아직 살아있는 것은 나 혼자밖에 남지 않았다.
나도 앞으로 길게는 살지 못할 것이다… 그렇다고 해서 앉은 채로 마지막을 기다릴 생각은 없다. 나는 그때를 어떻게 맞이할 것인지 오래전부터 결정해 놓고 있었다.
토오루 : …녹슬지 않았으면 좋겠는데….
혼잣말을 하며, 나는 지금은 구식이 되어버린 뉴로잭을 접속하고, 시대에 뒤떨어진 단말에 누워 몇십년 만의 몰입을 시도한다.
어차피 죽을 거라면 넷에서 죽고 싶다… 그것이 내 바람이었다.
토오루 : 호오….
몇십년 만에 보는 넷 공간은 옛날과 전혀 달라 보이지 않는다… 감탄의 소리를 내며, 나는 넷 공간에 발을 내민다.
토오루 : 하하하… 이거 기분좋군!
가볍다… 몸이 다시 젊어진 것처럼 가볍다. 나는 기쁨에 들떠, 전자체인 상태로 있는 힘껏 질주한다.
AI : 위험합니다. 페이스를 늦춰 주십시오. 실체에 과부하가 걸립니다.
내 기분을 뭉개버리듯이 경고음이 울린다. 상관없다… 더욱 속도를 높여 달려나간다.
AI : 위험합니다. 위험합니다… 한계치를 초과했습니다. 즉시 의료기관에 연락하여, 신속히….
경고를 비웃으며, 나는 바람처럼 넷 공간을 질주한다….
AI : 위험, 위험, 위험, 위험….
폭풍처럼 울려대던 경고음이 돌연 끊겨버린다… 그리고, 나는 실체의 심장이 멈춰버린 것을 인식한다.
토오루 : 이거야 원… 싱겁기는….
가상공간의 풀밭에 몸을 던진 채 마지막 순간을 기다린다.
앞으로 몇 초는 버티겠지… 이 광경을 영혼에 새겨두려고 나는 눈을 뜬다.
토오루 : 어쩐지 그리운 느낌인데….
살랑이는 바람, 끝없이 광대한 초원, 푸르른 하늘… 묘하게 그립게 느껴지는 광경이다.
…그런가, 여긴 내가 젊은 시절에 만들었던, 자랑거리였던 채팅방과 꼭 닮았군….
??? : …오빠….
초원 한가운데서 누군가가 나를 부른다. 그리운 이 목소리를 나는 단 한 번도 잊은 적이 없다….
토오루 : …렌, 마중하러 와 준 거니…?
렌은 조용히 고개를 젓고는, 내게 가만히 손을 내민다.
렌 : 렌은 유령도 환상도 아니야… 오빠.
토오루 : 렌, 도대체…?
렌의 등 뒤에 있는 물체를 보고 나는 숨을 멈춘다….
토오루 : …리바이아산?! 어째서? 파괴되었을 텐데?!
렌 : 걱정 안 해도 돼. 저앤 더 이상 난폭하게 굴지 않으니까.
렌의 손이 살며시 날 끌어안는다. 그리운 따스함이 나를 감싼다….
렌 : 저애는 파괴된 게 아니야. 그저 조용히 잠들어 있었을 뿐… 그 기억은 영원히 남을 거야.
토오루 : …오오….
내 눈앞에서 저쪽 세계의 공간이 전개된다… 거기에는 그리운 사람들이 나를 기다리고 있었다.
토오루 : 이런이런… 이럴 줄 알았으면 늙어버리기 전에 오는 건데….
렌 : 오빠는 늙거나 하지 않았어.
렌이 내 입술에 입술을 마주하자, 알 수 없는 활력이 몸 안을 가득 채운다….
렌 : 와이어드 고스트는 나이를 먹지 않아. 자신이 바라지 않는 한은….
렌이 미소지으며 내게서 손을 거둔다… 그녀의 눈에는 커다란 눈물이 맺혀 있었다.
토오루 : …렌…….
렌 : …오빠, 기다리고 있었어. 계속… 쭈욱…….
나는 모든 것을 잊고 렌을 힘껏 끌어안는다….
 |
렌 : 드디어… 이제서야… 지금부터 오빠와 내 이야기가 시작되는 거야….
렌은 예전처럼 내게 몸을 꼬옥 붙이고, 내 품을 눈물로 적신다….
렌 : …사랑해 오빠….
…다음 순간,
내 영혼은 넷의 무진장한 메모리로 퍼져나가…
초원의 늑대와
전자체 유령의
영원한 이야기가 시작되었다….
BALDR FORCE 렌 完